Linda Nielsen est professeure de psychologie du développement et de l'adulte à l'université Wake Forest en Caroline du Nord (États-Unis). Elle a publié de nombreux articles sur la garde partagée après une séparation ou un divorce et est fréquemment sollicitée par des commissions législatives et des experts des tribunaux des affaires familiales pour présenter ses recherches.
Traduit de la version anglaise disponible à l'adresse : https://ifstudies.org/blog/10-surprising-findings-on-shared-parenting-after-divorce-or-separation par Tim Walter, Hambourg.
Quel est le meilleur mode de garde pour les enfants après la séparation ou le divorce de leurs parents ?
Est-il préférable pour les enfants de vivre principalement ou exclusivement avec un seul parent dans un cadre monoparental (modèle de résidence) et de passer des périodes plus ou moins longues avec l'autre parent séparé ?
Ou bien le résultat est-il meilleur s'ils passent au moins 35 % de leur temps avec chaque parent dans un cadre de résidence partagée (remarque : également connu sous le nom de « résidence alternée ») ?
La garde partagée reste-t-elle bénéfique en cas de conflit persistant et important entre les parents ?
Les modalités de garde partagée ne sont-elles pas en réalité choisies uniquement par un groupe très restreint de parents et ne conviennent-elles qu'à ceux qui ont des revenus plus élevés, moins de conflits et des relations plus coopératives, qui acceptent mutuellement et volontairement dès le départ de continuer à partager leurs responsabilités parentales ?
Pour répondre à ces questions, j'ai examiné 54 études comparant le développement des enfants vivant dans des familles monoparentales et en garde partagée, indépendamment du revenu familial ou des conflits parentaux. Dans une autre étude plus récente, j'ai analysé toutes les études comparant les niveaux de conflit et la qualité de la relation parent-enfant entre les familles monoparentales et en garde partagée. Dix principaux résultats se sont dégagés de mes recherches.
Bon nombre de ces éléments contredisent les croyances courantes qui conduisent souvent aujourd'hui à des décisions concernant la garde et les modalités de prise en charge qui ne sont pas dans l'intérêt supérieur de l'enfant ou qui vont à l'encontre de son bien-être :
- Hormis les situations où les enfants avaient besoin d'être protégés d'un parent maltraitant ou négligent avant même la séparation de leurs parents, les enfants vivant dans des familles à garde partagée présentaient un meilleur développement que ceux vivant dans des familles monoparentales, et ce, dans les 54 études menées. Les critères de bien-être incluaient : la réussite scolaire, la santé émotionnelle (anxiété, dépression, estime de soi, satisfaction de vie), les problèmes de comportement (délinquance, difficultés scolaires, harcèlement, toxicomanie, alcoolisme, tabagisme), la santé physique, les maladies liées au stress et les relations avec les parents, les beaux-parents et les grands-parents.
- Les nourrissons et les jeunes enfants en garde partagée ne présentent pas de moins bons résultats en matière de développement que ceux vivant dans des familles monoparentales. Dans ces cas, le partage du temps passé chez les parents ne fragilise pas le lien entre les jeunes enfants et l'autre parent.
- Même après avoir pris en compte le niveau de conflit parental, les enfants en garde partagée présentaient toujours de meilleurs résultats en matière de développement, et ce, selon plusieurs indicateurs de bien-être. Un niveau élevé de conflit n'a pas annulé les avantages liés à la garde partagée. Par conséquent, les meilleurs résultats en matière de développement des enfants en garde partagée ne peuvent être attribués à un niveau de conflit parental plus faible.
- Même en tenant compte du revenu familial, les enfants en garde partagée présentaient de meilleurs résultats en matière de développement. De plus, les parents en garde partagée n'étaient pas significativement plus riches que ceux des familles monoparentales.
- La coparentalité entre parents partageant la garde n'était généralement pas meilleure, et le niveau de conflit n'était pas significativement inférieur à celui des familles monoparentales. Les avantages associés à la garde partagée ne peuvent donc être attribués à une meilleure coparentalité ni à un niveau de conflit plus faible.
- La plupart des parents n'acceptent pas d'emblée la garde partagée de leurs enfants, que ce soit conjointement ou volontairement. Dans la majorité des cas, l'un des parents s'y oppose initialement et n'y consent qu'après des échanges de courriers, une médiation ou une décision de justice. Pourtant, même dans ces études, les enfants en garde partagée présentent un développement supérieur à celui des enfants en garde exclusive.
- Lorsque les enfants sont exposés à un niveau élevé et persistant de conflit entre leurs parents – y compris la violence physique –, leur développement n'est pas moins perturbé dans les familles à garde partagée que dans les familles monoparentales. Être impliqué dans un conflit élevé et persistant est tout aussi néfaste pour les enfants vivant dans des familles à garde partagée que pour ceux vivant dans des familles monoparentales.
- Maintenir des liens étroits avec les deux parents en cas de garde partagée atténue les conséquences néfastes des conflits parentaux intenses et d'une coparentalité déficiente. Si la garde partagée n'empêche pas les effets négatifs d'une immersion fréquente dans des conflits intenses et persistants entre parents divorcés, elle contribue néanmoins à réduire le stress, l'anxiété et la dépression chez les enfants.
- Il est plus probable que les parents vivant en résidence partagée pratiquent une « parentalité parallèle » séparément et à une distance suffisante l'un de l'autre plutôt qu'une « coparentalité » où ils travaillent en étroite collaboration, communiquent souvent, interagissent régulièrement, coordonnent les règles et les routines domestiques ou tentent d'adopter le même style parental.
- Aucune étude n'a prouvé que les enfants dont les parents sont impliqués dans un conflit juridique important ou qui portent leur différend parental devant les tribunaux ont un développement moins bon que les enfants dont les parents ont moins de conflits juridiques et aucune procédure de différend parental.
Ces résultats déconstruisent de nombreux mythes courants concernant la garde partagée après une séparation ou un divorce. À titre d'exemple, citons une étude de l'Université de Virginie datant de 2013, relayée par des dizaines de médias à travers le monde avec des titres alarmistes tels que : « Les nuits passées loin de la mère fragilisent les liens affectifs chez les jeunes enfants ». Dans le communiqué de presse officiel, les chercheurs affirmaient que leur étude visait à orienter les décisions judiciaires relatives à la garde des enfants de moins de quatre ans. En réalité, cette étude n'est absolument pas applicable à la population générale.
Les participants étaient des parents non blancs, pauvres et peu instruits, qui n'avaient jamais été mariés ni vécu ensemble, avaient souvent un casier judiciaire, présentaient des problèmes de toxicomanie et de violence, et avaient des enfants issus de plusieurs unions. De plus, l'étude n'a révélé aucune corrélation claire entre les séjours chez d'autres parents et l'attachement des enfants à leur mère.
Mon analyse de 54 études sur la garde partagée après une séparation ou un divorce montre que, quels que soient le niveau de conflit parental et le revenu familial, les enfants vivant en garde partagée – sauf lorsqu'ils ont besoin d'être protégés d'un parent maltraitant ou négligent – présentent un meilleur développement, et ce, selon de nombreux critères de bien-être, que les enfants vivant dans des familles monoparentales. La compréhension de ces résultats nous permet de déconstruire certains mythes entourant la garde partagée après une séparation ou un divorce, afin de mieux servir les intérêts des millions d'enfants dont les parents ne vivent plus ensemble.